Западная
Бенгалия протянулась от самых Гималаев до моря, тем не
менее, по-настоящему этот штат исследовало очень мало
путешественников. Возможно, это объясняется преувеличенно
негативной репутацией ее столицы - Калькутты, которая
вообще-то представляет собой хорошо развитый и приятный
город, вопреки общепринятому представлению о царящей здесь
невероятной сутолоке и полной нищете.
Бенгалия отличается невероятным разнообразием прекрасных
ландшафтов и культур, начиная от эффектно расположенной
горной станции в Дарджилинге (Darjeeling), откуда
открываются виды на некоторые высочайшие вершины мира, до
обширных, покрытых мангровыми зарослями болотистых равнин
Сундербанза (Sunderbans), по которым рыскают королевские
бенгальские тигры-людоеды, вполне способные составить
конкуренцию акулам и крокодилам.
Узкую центральную полосу штата пересекает грандиозная река
Ганга, протекающая из Бихара в Бангладеш; а плотина Фарракха
(Farrakha) питает протянувшиеся на юг каналы - такие как
река Хугли (Hooghly), которая обеспечивает водой Калькутту.
В лучшие времена британского правления в 19 и начале 20
века, когда Бенгалия процветала как в культурном, так и в
материальном отношении, образовалась живая творческая смесь
Запада и Востока. В период Бенгальского Возрождения творили
выдающиеся мыслители, писатели и художники, такие как Раджа
Рам Мохан Рой, Банким Чандра Чаттерджи и, конечно,
Рабиндранат Тагор, влияние которых на бенгальское общество
живо и поныне. Не вся Бенгалия, однако, принадлежит
бенгальцам; вследствие деятельности недавно
сформировавшегося возглавляемого непальцами сепаратистского
движения, выступающего за создание полуавтономного "Гуркхаленда"
("Gurkhaland") в области Дарджилинга, выявились резкие
культурные различия. Хотя в 19 веке непальцы-индуисты в
основном вытеснили туземные местные племенные группы севера,
новый приток тибетцев возродил традиции ламаизма.
С другой стороны, в Бенгалии все еще сохранились такие
племенные общности как санталы и мунды, а носителями
традиций региона являются странствующие музыканты - баулы.
Их часто можно услышать в окрестностях университета Тагора в
Шантиникетане (Shantiniketan). Созданная самим поэтом
музыкальная форма Рабиндра Сангит (Rabindra Sangeet)
представляет собой популярный сплав различных традиций - как
народной, так и классической музыки.
Среди других исторических достопримечательностей штата можно
назвать изящные терракотовые храмы, например в Бишнупуре (Bishnupur),
а также производство шелка, которое сконцентрировано вокруг
Муршидабада (Murshidabad), последней независимой столицы
Бенгалии. Распространенная в Бенгалии разновидность индуизма
особо выделяет Богиню-мать, которая предстает в образах
ужасной Кали и могущественной Дурги, мягкой Сарасвати -
богини учения - и Лакшми - богини счастья и богатства.
Самая таинственная из всех - Тара - отголосок средневековых
связей с буддизмом; ее храм в Тарапитхе (Tarapith) является,
возможно, самым крупным центром тантризма во всей стране. В
последние годы, однако, молитвенный флаг уступает место
красным флагам и новой религии - политике.